慈禧太后为什么叫西太后，而不叫东太后？
慈禧太后，也被称为“西太后”。1852年，慈禧应召入选宫女。第二年，十八岁的慈禧被选入宫。与她一起入宫的还有三人，其中一位就是钮祜禄氏（当年就被立为皇后的慈安）。
慈禧开始只是兰贵人，但因为长的秀外慧中，特别是能读写汉文，这在清朝后宫里满族妇女里面是不多见得，所以很快得到咸丰皇帝的宠爱。
1856年4月27日，慈禧为咸丰皇帝生下唯一的儿子载淳（后来的同治皇帝）。这是慈禧地位一下提高到了“贵妃”，与皇后仅差一级。
1861年8月21日，咸丰皇帝在热河避暑山庄的烟波致爽殿病逝，时年三十一岁。
咸丰皇帝在弥留之际，立儿子载淳为皇太子，命八人为内阁大臣辅佐。
咸丰皇帝去世的第三天，内阁奉上谕：皇后钮祜禄氏（慈安）和懿贵妃叶赫那拉氏（慈禧）都被尊称为皇太后。其中钮祜禄氏被称为母后皇太后，叶赫那拉氏为圣母皇太后。
因为当时钮祜禄氏（慈安）住在避暑山庄“烟波致爽殿”东暖阁，而叶赫那拉氏（慈禧）住在西暖阁，所以被分别成为“东边的太后”和“西边的太后”。
这就是人们常说的慈禧为什么被称为“西太后”的缘故。因为当时统治皇帝只有六岁，从此两宫皇太后开始走上了政治舞台。
因为在古代等级观念十分森严，东为尊，西次之，而东太后是慈安，西太后是慈禧，这就要提到咸丰帝的皇后钮祜禄氏（慈安）了，咸丰在位时，她是正妻，而叶赫那拉氏（慈禧）只是皇帝的妃子，名分位次在慈安后面，按说皇太后只会有一个，那就是慈安皇太后，不过慈禧胜在命好，有一个儿子，而且是咸丰帝唯一的儿子，也就是后来的同治帝，这就有了能成为皇太后的资本。
不过光有儿子还不够，咸丰帝驾崩前，因为经常生病，这就让权力欲望极重的慈禧钻了空子，因为慈禧自幼读过书，而且书法工整，于是咸丰帝经常让她批阅奏章，此外还允许她发表对朝政的意见，这其实就涉及到后宫干政，但是高高在上的皇帝都默许了，谁敢多言一句。
1861年8月，咸丰帝在热河驾崩，而此时的大阿哥载淳才六岁，显然无法处理国事，于是咸丰临死前任命了8位顾命大臣辅佐载淳，也许是担心同治帝年少，无法压制权臣，而慈禧有处理朝政的能力，所以留了一手，又给慈安和慈禧两枚代表皇权的印玺，希望他们之间互相牵制。在自认为安排好一切后，咸丰撒手西归了。
同治帝即位后，慈安因为是皇后，自然升为母后皇太后，而慈禧因为生育同治帝有功于社稷，而且咸丰也赐予她一枚印玺，所以她也被尊为圣母皇太后，形成了两宫并尊的局面，由于慈安毕竟属于咸丰嫡妻，名分最尊，所以称为东太后，而慈禧略低一级，称为西太后。
慈禧在与几位顾命大臣共事的过程中，发现几位顾命大臣专权，丝毫不给慈禧施展拳脚的机会，这让权力欲望极重的慈禧深为不满，因此暗中联合在京的咸丰帝的胞弟奕忻，还有慈安的暗中相助下，在运送咸丰遗体回京的机会，策划了一场宫廷政变，史称辛酉政变，将八位顾命大臣杀的杀，流放的流放，最终两宫太后和奕忻取得了政变胜利，掌握了国家大权。
1861年12月2日，将之前定下的年号“祺祥”更改为年号“同治”，两宫太后御养心殿，垂帘听政，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。
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