公元1875年，慈禧亲子同治帝去世，未曾留下子嗣。帝国继承人选成为当务之急，慈禧将宗室子弟都看了个遍，最终选择了当时年仅4岁的爱新觉罗·载湉为新帝。
载湉在熟睡中被抱入皇宫，等他醒来的时候，就成了历史上的光绪帝。皇帝年幼，两宫太后临朝称制。而光绪帝当时的主要任务，就是读书。
慈禧太后为他择同治帝师翁同龢与侍郎夏同善为师。光绪帝自幼体弱，4岁又正是坐不住的年纪，偏偏要他每天至少学习半天。这不仅对光绪帝是煎熬，老师也同样受苦。
最开始的时候，翁同龢和夏同善就教授光绪帝背书识字。翁同龢规定生书每天读20遍，熟书每天读50遍。
说实话便是让成年人如此苦读也难耐得住性子，更何况是年幼的光绪帝。小小的光绪帝常常读到一半儿就不读了，不管老师如何督促，光绪帝都当作耳旁风。稍微大声点呵斥，光绪帝就嚎啕大哭。
翁同龢不知道该怎么办，就将此事禀告慈禧。慈禧太后下令，若是光绪帝不好好读书，就减少他的饭食。慈禧倒不心疼，翁同龢却有些可怜光绪帝小小孩童。所以后来另想了办法，将他生父醇亲王奕环请来。
醇亲王奕环来了，先是厉声呵斥，随后软言劝说。父亲面包的劝诫还是起了一些效果，光绪帝老老实实读了几天书。不过没多久，又故态复萌。
光绪帝是日后大清的皇帝，不好好读书，日后如何理政，如何明辨是非？老师们只得聚在一起另想办法。
劝了不行，老师们决定用处罚的方式。其中一位提出，如果光绪帝没有读够该读的次数，就罚他静坐不许动。这对于小小的光绪帝自然是折磨，坐不住了就大哭闹腾。
翁同龢提出，如果没有读够应读的次数，就采用加罚法。没读够一遍就加罚两遍，以此类推。读书时间从半天发展到全天，光绪帝深受折磨。后来他闭口不言，静默抗争，又大声哭叫。
老师们对光绪帝的抗争置之不理，还将此事一一记录禀告慈禧，使得光绪帝被慈禧责罚。
不在沉默中灭亡，就在沉默中爆发。光绪帝有一次终于忍不住了，一怒之下丢了书本，罢学离家出走了。
皇宫那么大，皇帝出走也不知道躲到哪儿去了。一时间上下哗然，连慈禧太后都惊动了。大家找了一天，才找到光绪帝。但是不论怎么劝，光绪帝都不愿意再去读书。
最后还是慈禧出马，才使得光绪帝最终同意前往读书。
翁同龢眼见如此下去不行，连忙与各位老师商议，不如改用鼓励的方法。只要光绪帝每读完一遍，或者是课业有一点点的进步，都大力表扬光绪帝。
这个办法收效甚好，光绪帝每次接受表扬后，都非常高兴，学习的积极性大大提高。而当他投入学习之后，又会取得好的效果，受到老师称赞。
如此形成一个良性循坏，使得光绪帝改正了以前的坏习惯，渐渐的投入到书本之中，学业进展迅速。
