56岁的塔瓦埃是个普普通通的波利尼西亚渔民。他的家正对着一条通向帕皮提港的水道。虽然家中陈设简单，但房间很大，足够塔瓦埃一家人舒舒服服地住在里面。
自从妻子去世后，塔瓦埃独自一人担起了照顾7个孩子的重任。2002年3月15号是个星期五，塔瓦埃决定出趟海。趁着家里其他人还在熟睡中，塔瓦埃就起身了。他穿上一件t恤衫和一条短裤，又在外面套了件长袖衬衫，以便胳膊不致被白天海上强烈的阳光灼伤。收拾停当，塔瓦埃喝了杯咖啡，什么也没吃就出了门。
在浮桥的尽头，他的“teha2”静静地在那里等着他。这是条刚刚跑了一年的新船，尽管还有贷款要还，可塔瓦埃还是非常喜欢它。上了船，塔瓦埃将内侧发动机打着，让船慢慢预热。没过多一会儿，塔瓦埃便将船驶出水道进入帕皮提港。黎明时分，他已经到达了自己的“狩猎场”。
这天，他并没有像往常一样到塔西提岛东部海域去，渔民的直觉引导他将船开到了莫雷阿岛的西部海域。5个小时后，塔瓦埃已经捕到了7条大大的鬼头刀鱼，他对自己一上午的收获非常满意。他打算从莫雷阿岛的北面返回帕皮提港，这样还能赶上下午4点钟的鱼市。
正在盘算着，他忽然听出发动机的声音有些异常，机器运转似乎不太稳定，但塔瓦埃没有太注意。当把最后一条鱼清洗干净后，他准备返航了。可是发动机转速表的指针指向3800转后突然左右摆动了几下。塔瓦埃觉得不太对劲，他慢慢地将发动机转至空挡，可发动机发出一阵僻啪声后竟熄了火，再也没有任何声响。
塔瓦埃冷静地掀开发动机的机罩，一股白烟呼地冒了出来。从没上过学的塔瓦埃除了懂得检查油量是否充足外，对机械知识一窍不通，他决定等发动机稍微凉一凉再说。他直起身子朝岸边的方向望去：他估计自己离莫雷阿岛最多不到15英里，因为就连岸边的椰子树也可以数得清清楚楚。待到发动机的温度降下来后，塔瓦埃又试着转动点火开关的钥匙。这次，起动装置虽然发动了，但发动机依然悄无声息。
塔瓦埃扭头向四周张望，海面上此时没有一条船。不过，他并不担心，偶尔在海上抛锚对渔民来说并不是什么可怕的事情。况且岛屿周围的海域总是有许多船只来往，总会有人发现他的。他试着用船上的无线电设备发出了求救信息，但却没有回音。
天色渐渐暗了下来，塔瓦埃发现自己离莫雷阿岛越来越远：岸边的椰子树已经看不清楚了，他估计自己此时离岛大概有20英里。塔瓦埃在心中暗自将船里的物品逐一过了一遍：13瓶1.5升装的水、一截棍子面包、一盒馅饼，再加上白天钓的鱼。此外，还有以前准备的求救用的烟火。
夜幕慢慢降临，塔瓦埃一边在心中暗暗祷告，一边将所有耗电设备的电源切断。经验丰富的塔瓦埃知道，尽管可能很快就会有人发现他，但他必须为用于求救的无线电设备贮存电力，以防万一。天完全黑了下来，塔瓦埃向空中发射了一枚烟火求救。在等着有人能发现他的同时，塔瓦埃喝了几口水，他忽然想起，早上出门时，他将储藏鱼的冷藏柜里装满了冰，实在不行，还可以将冰融化了当水喝。尽管如此，他还是决定严格控制饮水量。这晚，塔瓦埃早早地躺下了。他裹上一件防水衣，又把一块塑料布盖在腿上，然后蜷缩在船头的一个角落里抵御夜间寒冷的海风。这一夜，塔瓦埃睡得很不踏实，他总害怕错过营救他的人。
第二天太阳还没跃出地平线，塔瓦埃就醒了。
他猛地一下子站起身来向周围望去，但让他大吃一惊的是，莫雷阿岛已经消失得无影无踪。他不知道自己漂流了多远，但可以肯定的一点是他现在距离海岸绝对超出了60英里，这个距离已经超出了他的无线电求救设备的频率范围，而且，即使他再放出烟火，岛上的人也看不到了。此时的塔瓦埃只能寄希望于救援飞机能发现他，一整天，他都瞪大了眼睛望着天空。但一天下来，还是没有人来救他。
晚上，塔瓦埃安慰着自己，强忍着又在海上度过了难熬的一夜……
不知不觉中，塔瓦埃已经在海上漂流了一个星期。他知道自己不能坐以待毙，开始为长期漂流作准备。他拿起一根烟火，在外面包装的塑料纸上画下了一道记号，用这种方法记录自己在海上漂流的天数。他还开始考虑是不是要把捕来的鱼晒干以供食用。12天后，塔瓦埃意识到自己的处境越来越糟，他想自己的船说不定已经漂出有1000多英里了。还没来得及晒干的鱼渐渐呈现出一种奇怪的颜色，还散发着一股怪味儿。尽管给自己规定了严格的饮水量，但从陆地上带来的淡水早已经喝完了，就连趁海上下雨时收集的雨水也喝得差不多了。淡水成了一大问题。为了解决淡水问题，并保证自己的体力，塔瓦埃重新开始捕鱼。他决定吃一条捕一条。他将捕到的鱼剖开，把含脂肪最多的肝脏切成小块；再把含水分最多的紧贴鱼骨的鱼肉剔下，用肉裹着鱼肝一起吃下。这样，塔瓦埃的饮水量可以减少一半。每天，他都在烟火的外壳上画一道线，他已经在海上漂流了60天！
所幸的是，他的健康状况还不错……然而最糟的情况还是来了，一场罕见的暴风雨持续了一个星期，塔瓦埃一个星期没有吃东西也没能合一下眼。更糟的是，筋疲力尽的他发现自己的淡水已经全部喝光，在暴风雨过后的两周里，.塔瓦埃没有一点淡水可喝。塔瓦埃在海上已经漂流了3个月。原先一头飘逸的长发现在就像混凝土做的头盔一样罩在头上。
塔瓦埃决定将头发剪短。在医药箱里找剪力的时候，他意外地发现了一面镜子。这是他在海上漂流了80天后，第一次照镜子。
镜子里的那个人让他感到害怕，他简直不敢相信那是自己，一头黑发已经全部变白，整个人也开始浮肿起来。但坚信自己能够活着回家和亲人团聚的信念一直支撑着他。
一天，塔瓦埃发现在他右边隐隐约约有几座“环礁”。他的船正顺流朝着“环礁”的方向漂去。距离越近，塔瓦埃越觉得那好像不是环礁，倒更像岛屿上起伏的山脉。他目不转睛地盯着还看不太清楚的轮廓，在心中竭力告诉自己那确实是座小岛，而不是幻觉。
第108天时，一座岛屿呈现在塔瓦埃的眼前，终于看到了陆地！他在心中暗暗庆幸自己竟能坚持下来。他决定当船顺流靠近岛边的暗礁时，不惜任何代价也要登上暗礁，再从那里登上陆地。
要知道，就算是一个完全健康的人，要想安全越过暗礁也是非常困难的，更何况他已经精疲力竭！洋流渐渐地把塔瓦埃和他的船送向暗礁方向，这里距离海滩只有几百米。塔瓦埃打定主意，准备第二天试试自己的运气。头天晚上，塔瓦埃缩在救生衣里沉沉地睡去。
第二天一大早，拍击礁石的海浪声就把他叫醒了，现在他发现自己离礁石只有十几米远了。正如他头天晚上预料的那样，他的船很快被礁石撞得打了个横。塔瓦埃勉强站在船边，仔细观察着海浪的进退。当一个大浪从后面打过来时，在海浪和礁石的共同作用下，船头一下子改变了方向，直直地朝着礁石的方向冲去，塔瓦埃瞅准时机，顺势将船舵向礁石，整条船一下子冲上了礁石，停在那儿，第一步成功了！
接着还要游过从暗礁到达海滩的300多米距离。塔瓦埃靠在鱼叉上歇息片刻，便卸下冷藏柜的门，准备用做冲浪板。尽管浑身冷得发抖，塔瓦埃还是伏在冷藏柜的柜门上跳进水中，朝岸边划去。在用尽了最后一丝力量的时候，塔瓦埃终于登上了陆地，至此，他已经在海上漂流了118天。
不远处，一群游客正在野餐，塔瓦埃瞒姗地走向那群游客。看到满身污垢的塔瓦埃，游客们吓了一跳。
塔瓦埃用波利尼西亚语问道：“这是什么地方？”
带队的女导游听懂了他的问话，便走到他身旁问道：“你从哪里来？”
“塔西提岛，我在海上漂流了近4个月。”
听了他的话，女导游和游客们都惊讶地睁大了眼睛，要知道塔瓦埃登陆的这座岛屿属于摩克群岛的一部分，距离塔西提有1000多英里！
后来，塔瓦埃被送入当地一家医院接受治疗，在海上漂流的118天里，他靠生鱼和雨水为生，体重减轻了21公斤，但凭着和家人团聚的信念，他坚强地活了下来！
