农历七月十五日（有些地方，尤以华南 ，是七月十四日 ，相传是宋代末年蒙古人入侵某地，居民为逃难而提早一天过节），道教称为中元节 ，佛教称为盂兰盆节 （简称盂兰节 ），民间俗称鬼节 、 七月半 。
在汉字文化圈不少地区都有相关的节日活动，“先数日，市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服。以纸糊架子盘游出卖。” 。 相传那一天地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来。 有子孙、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供养；无主孤魂就到处游荡，徘徊于任何人迹可至的地方找东西吃。 所以人们纷纷在七月，举行设食祭祀 、诵经作法等「普渡」布施活动，以普遍超度孤魂野鬼，防止它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助去除疫病和保佑家宅平安。 因此某些地区在这一天会有普渡的习俗，称为「中元普渡」，后来更发展为盛大的祭典，称为「盂兰盛会」。
佛教典故
依照佛家的说法，农历七月十五日这天，佛教徒举行「盂兰盆法会」供奉佛祖和僧人 ，济度六道苦难，以及报谢父母长养慈爱之恩 。
据《 佛说盂兰盆经 》的记载，「盂兰盆（ullambana）」是梵语 ，「盂兰」意思是「倒悬」；「盆」的意思是「救器」，所以，「盂兰盆」的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众 .
释迦牟尼佛有一重要弟子名唤目犍连 （简称目连），修持甚深，以神通著称，相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼 ，目连通过神通看到后十分伤心，就运用法力，将一些饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰，目连大声向释迦牟尼佛哭救。 佛陀告诉他，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。 目莲依佛意行事，其母终得解脱 。这种仪式最早从南北朝时代目连救母的功德法会中开始流行，据《佛祖统纪》记载， 梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会。 自此往后，历代帝王臣民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德 。
道教说法
道教全年的盛会分三次（合称为「三元」），认为「三元」就是天官大帝 、 地官大帝及水官大帝 「 三官大帝 」的别称， 正月十五 、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
正月十五日称为「上元」 ——天官生日，主要是举行赐福的仪式。
七月十五日称为「中元」 ——地官生日，用以赦免亡魂的罪。 （中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。）
十月十五日称为「下元」 ——水官生日，是为有过失的人解除厄运。
相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间接受人民的供养，因此各地方都纷纷在这一个月举行「普度」布施的祭祀仪式。
从前，各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的，据说引起孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件；后来有些地方普渡便统一在中元正日七月十五举行。
不过香港 、 闽南 、 台湾 、 潮汕并不从此风俗，在七月的每一日皆有人举行祭典。 但后来由于时代变迁，目前在台湾的中元节，机关行号多在中元七月十五日祭祀，而一般住家则多在接近七月十五日的周末假日举办。
民间信仰与祭典
中元节与盂兰盆节起初因佛教盂兰盆会施舍饿鬼为始，因宋朝儒释道三教合流 ，与道教中元节的祭祀亡者灵魂、 儒家祭祀父母祖先等活动结合，构成中国乃至东亚文化圈的一系列祭祀活动 。
佛家盂兰盆法会
盂兰盆法会是根据《盂兰盆经》，于每年农历七月十五日举行，以佛法供养三宝的功德，回向现生父母身体健康 。
部派佛教时期， 印度就常兴办盂兰盆会而在中国 ，《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出，因强调藉由供养十方自恣僧，以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统相符，因此中国历代帝王的提倡而盛行不衰。 南北朝 梁武帝时代，始兴盂兰盆法会，以报答父母祖先恩德。 唐朝时期，法会活动呈现兴盛，官民共乐。
融入道教中元节
到了宋朝的时候，由于儒 、释 、道合流的日趋明显。民间流传以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将佛教的盂兰盆会与道教 「中元地官节」相结合，而流行道士诵经普度众鬼，期使获得三官中的地官赦罪，获得解脱。 因此民间习俗的中元普渡着重在祭祀孤魂野鬼，与中国传统对祖先鬼魂崇拜又融和在一起，变成「祭鬼」，亦即为了亡者的鬼魂可得救度，改以盆施饿鬼但与道教和儒家的祭祀习惯不同，盂兰盆法会以素食施食供养。
