在历史上，中国人的名字，除了孔子之外，罕有越出国界的，但李鸿章却是个例外。好多西方人，都知道中国有个政治家叫做李鸿章，美国有道菜叫做李鸿章杂烩，说明他的名字，已经进入了美国的市民耳朵里。甚至有人，称他为中国的俾斯麦。
无疑，作为一个政治人物，他是成功的。他的事业，事实上已经超越了他一向佩服的曾国藩，自打他练淮军起，直到辛丑条约的签订，晚清四十年的历史，几乎每一页，都有他的痕迹。直隶总督是清朝最重要，也最为要害的地方大员，没有人能持续在这个位置上坐上十年以上的，但他一干就是二十年。不是直隶离不开他，而是总理衙门，确切地说，是大清的外交或者说洋务离不开他。
他主持以及影响了晚清的外交，编练了淮军和后来的练军，组建了能排在亚洲第一的北洋海军。他办的洋务产业，是自强运动中所有洋务事业中最好的。也可以说，唯一能盈利，而且延续下去的洋务事业，无一不是出自他的手，或者由于他的庇护。中国的轮船航运事业，铁路事业，电报事业，都是他的功劳。在那个封闭保守迷信的岁月，办这样的事业，筚路蓝缕之功，怎么说都不过分。
然而，他却是一个悲剧，中国近代历史中最深痛的悲剧。因为，在多少年的近代史讲述中，他都是排在第一号的卖国贼，坏名声，超过同时代任何一个人。
晚年他对人讲，他不过是一个大清的裱糊匠，干的事儿，从外面看还行，但一有风吹雨打，就露馅了。然而，当初他干这些事儿的时候，是真的就是想裱糊一下吗？当然不是。他是真心想挽救大清，挽救中国，好让中国可以从此自强。
但是，一个人，拗不过时代，拗不过形势，更熬不过当年的制度。
他编练的淮军，是第一个采用洋操，即西法操练的。就现代化程度而言，是大清第一号。然而，随着武器的进步，西方很快跃进到了由标准化军事学校培养军官，又军校学生带领部队的阶段。李鸿章不是没有跟上，他马上兴建了北洋武备学堂。但是，大清的军事体制，一向是行伍出身者的天下，即便是淮军，在这个问题上，李鸿章也说了不算，辛辛苦苦培养出来的武备学堂学生，进了队伍，只能喊操，根本进不了主流。
倾全部心血办的北洋海军，全套采用英国体制。但是，在整个国家的政治军事制度面前，他还是碰了壁。连水兵们脑后的辫子，他都没办法去掉。制度的积弊，机构的积习，办着办着，都跑出来捣乱。因循，拖沓，人浮于事，拿干薪，吃空饷，所有的毛病，都堆积起来，最终，让他好不容易攒的这点家底，不是沉到了海底，就是变成了日本海军的舰只。
至于他办的洋务事业，尽管他明白，这样的新式企业，非得商办不可。可是，说破大天，他也就只能让他钟爱的企业，私下商办，再顶个红帽子。一有风吹草动，还是可能被官家给收了去。
甲午一战，大清输的掉了内裤，丢人丢到家了。但责任，却只能让他一个人背着。当初自我感觉超好，拼命喊打的一帮人，战败之后，都在大骂“李二先生是汉奸”。而当初不想开战的他，却只能一个人把苦果吞下去。而白眼狼的朝廷，却有意让李鸿章和他的家人来背这个黑锅。中日和谈，非逼得李鸿章亲自去马关不可，而后来割让台湾，还让跟台湾毫无关系的李鸿章的儿子李经方来办手续。
然而，李鸿章还是去了，忍辱负重地去了。同文馆的总教习，后来京师大学堂的总教习，美国人丁韪良说，这么一来，李鸿章肯定会被愚昧的国人当作出卖领土的罪人所唾弃和咒骂。但是，恰是因为这件事，丁韪良认为，李鸿章登上了中国政治家的顶峰，赢得了他的无上尊敬。
马关谈判，还不是李鸿章最后一次下地狱，最后一次，是在庚子之后。朝廷惹出的塌天大祸，得由他来擦屁股。辛丑条约签订之后，这位七十七岁的老人，就活活累死了。这个条约，给他带来的，又是一堆的骂名。然而，他不来谈判，不签这字，换了别人，会好些吗？
