毕达哥拉斯（约公元前580——到公元前500），生于萨摩斯岛，古希腊著名哲学家、数学家、天文学家、音乐家、教育家，与我国孔子（公元前511——公元前479）、印度释迦摩尼（约公元前565——公元前486）基本同时。
毕达哥拉斯早年师从阿那克西曼德、菲尔库德斯（古希腊七贤之一），并很可能还曾直接向古希腊七贤之首的泰勒斯学习，据说毕达哥拉斯在拜访这位古希腊著名哲学家兼数学家时，后者已经垂垂老矣，无法再向毕达哥拉斯传授太多的具体知识。但是，泰勒斯给了这位年轻人一个有益的建议——你会发现与现在通常的建议相反——“到东方去”。
于是，毕达哥拉斯踏上了东方之旅。他先到了埃及，在那里他不仅学习埃及人的几何学，而且成为学习埃及象形文字的第一个希腊人。这位具有非凡人格魅力的人，甚至被准许出入寺庙中的密室，参加埃及人的神秘仪式，在埃及逗留了至少13年（或许是22年）后，毕达哥拉斯到了古巴比伦，在那里他又获得了古巴比伦数学的全部知识。或许后来他还到了更远的古印度。不论到了哪里，毕达哥拉斯都不断向有学问的人请教，接受当地流传的天文数学等各方面知识，以丰富自己的见解。重要的是，它不仅懂得刻苦学习，而且更善于认真思考。在经过兼收并蓄，汲取百家之长后，毕达哥拉斯形成并完善了自己的思想。
在外面经历了漫长的游历岁月后，这位年近半百的智者回到故乡，并开始讲学，他收第一个门徒的故事，有趣又深富意味。在开始的时候，毕达哥拉斯要花3块小银币请他的学生听自己的一节课。几个星期后，毕达哥拉斯注意到这个学生对知识的学习由勉强转为渴望。于是，毕达哥拉斯提出不再为自己的授课支付学生金钱。这时他的学生表示宁可付钱受教育也不愿中断学习。这位学生，后来成为建议运动员应注意饮食，并吃肉以增强体质的第一人，并因此而出名。
公元前520年左右，为了摆脱家乡掌权者的暴政，毕达哥拉斯和母亲以及这位门徒一起离开萨摩斯岛，移居西西里岛，最后定居在克罗托内（意大利半岛南端）。在那里，他赢得了人们的信任与景仰，并得到当地有声望人物米洛的赞助，这位富有又喜欢研究哲学和数学的人，为毕达哥拉斯提供了足够的房间来建立学校，毕达哥拉斯的讲学逐渐吸引了大批的听众，包括一些女性，其中有米洛美丽的女儿西诺，后来两人缔结良缘。
毕达哥拉斯的听众分两等：一等是作为旁听者的外围成员，这部分普通听讲者是大多数，他们只能听讲，不能发问，更不能参加讨论，高升的知识也不向他们传授；另一等是内部人员，是能通过入会考验的旁听者，据说他的这类门徒有300余人（也有说600人的）。作为真正毕达哥拉斯学派的成员，他们被称为“获得较高深知识的人”。这个用语后来演化成“数学家”与“数学”。另外，“哲学”一词也是由毕达哥拉斯最早使用的。对他来说，哲学家是“献身于发现生活的意义和目的，和设法揭示自然的奥秘的人，他能热爱知识，视其为揭开自然界奥秘的钥匙”。毕达哥拉斯强调学习高于其他工作的重要性，他说“大多数男人和女人，天生就缺乏获得财富和权利的条件，但是他们都有学习知识的能力。”
在广收门徒后，毕达哥拉斯建立起一个组织严密、带有浓厚宗教色彩的学派。学派的成员要宣誓永不泄露学派的秘密和学说，学派成员加入组织要通过一系列的神秘仪式，以求达到“xīn líng的净化”。学派的教义鼓舞人们自制、节欲、纯洁、服从。进入这一学派的成员要接受长期的训练和考核，遵守很多清规戒律。成员有共同的哲学信仰和政治理想，成员之间用五角星作为学派的徽章和联络标志，并称为“健康”。有一则故事很好的说明了这个组织成员间亲如手足的关系：这个组织的一个成员流落异乡，贫病交迫，无力酬谢房主的款待，临终前要求房主在门前画一个五角星。若干年后有同派的人，看到这个标志，询问事情的经过后，厚报房主而去。
毕达哥拉斯领导的学派在大希腊（今意大利南部一带），赢得很高的声誉，产生了相当大的政治影响，但却引起敌对派的忌恨，后来受到民主运动风暴的冲击，毕达哥拉斯被迫移居梅塔蓬图姆，最终被暴徒杀害。
毕达哥拉斯一手创建的宗教、政治、学术合一的毕达哥拉斯学派具有深远的历史意义，在毕达哥拉斯的领导下，该学派进行了多方面的研究工作，学派中有一种习惯，就是将一切发现都归于学派的领袖，而且秘而不宣，以致后人不知是何人在何时所发现的。但由于这个学派在毕达哥拉斯生前，是以他为精神灵魂的，因此可以相信当他在世时，学派做出的多数重大成果都一定凝聚着他的心血与智慧。可以说正是在他的领导下，该学院取得那多方面的巨大成就。在他死后，他所创立的学派仍然在其门徒的维持下延续到公元前四世纪中叶。
毕达哥拉斯本人并没有留下什么著作，而学派内部的发现又秘而不宣，因此外人鲜知其详。后来，组织渐渐分散，保密的教条被放弃，一些公开讲述这一学派教义的著作开始出现。于是，毕达哥拉斯及其学派思想和学说逐渐为人们所知。人们发现，他留给后人的是一份极为丰富的遗产。
他是音乐理论的鼻祖，她用数学观点研究音乐，阐明了单弦的乐音与弦长的关系，从而为现代音乐理论奠定了基础，他关于旋律、节奏等的学说和对音响学的论证，对音乐科学的发展起了很大的推动作用。
他是天才的教育家，在西方他是第一个把某些韵律和旋律用于教育的人，他通过音乐使学生的灵魂得以净化。
在天文方面，他首创地圆说，认为日、月、五星及其他天体都呈球体。
而他最重要的影响还是表现在数学发现及数学思想上 。
